Le festival South by South West d’Austin (SXSW) est probablement le rassemblement annuel qui regroupe le plus grand nombre d’acteurs de l’Internet, et en particulier du Web2.0. Un public quasi exclusivement nord-américain qui apprécie le caractère hybride de SXSW : plus intéressant, sur le fond, que les rencontres orientées business et marketing, il est cependant plus accessible que des congrès purement techniques ou académiques. Les conférences y sont courtes, une heure par panel, en général de 3 à 4 personnes, et il y en a plus d’une dizaine en parallèle.
SXSW est aussi le regroupement de 3 festivals. Le festival de musique est le plus ancien. Créé en 1987, il regroupe tous les ans 1 000 à 2 000 musiciens et groupes. Le festival de cinéma, dédié au cinéma indépendant, et “Interactive”, centré sur le Web, datent de 1994 mais ils connaissent un succès croissant. Interactive a regroupé 5 500 participants en 2007, 7 500 en 2008 et 10 000 cette année malgré ou peut-être à cause de la crise : quand les choses vont moins bien, il vaut mieux élargir son réseau pour augmenter ses chances !

D’autres facteurs expliquent également le succès de SXSW.

Tout d’abord la ville elle-même. Austin, qui déclare être « la capitale américaine de la musique », est en plein boom. Troisième ville américaine en rythme de croissance, avec un ensemble urbain d’un million et demi d’habitants. Une ville ouverte, très jeune, avec en son centre un important campus universitaire. Une ville libérale — au sens américain du terme — dans un État très conservateur.

Le moment compte aussi. Mi-mars, à 30° de latitude, les arbres sont en fleur et c’est le début du printemps. Pour les dizaines de milliers de jeunes Américains qui se pressent à SXSW, c’est la fin de l’hiver dans un continent où il peut faire très froid...

En bref, un ensemble d’ingrédients qui se marient particulièrement bien, sans oublier les soirées : à partir de 18h, party time ! Tous les bars — nombreux — de la ville ont un programme musical qui ne s’arrête que tard dans la nuit et, surtout, de nombreuses entreprises, grandes ou petites, organisent des fêtes et des réceptions qui sont d’incroyables moteurs à networking.